一眼レフは映像を記録するボディ部分とレンズ部分が別々となっているのが特徴です。
装着するレンズによって撮影する画像の仕上がりが大きく異なるため、多種多様なレンズを使用して撮影そのものを楽しめるのが最大の魅力です。

交換レンズの種類として、基本的な単焦点レンズ、汎用性の高いズームレンズ、風景などをダイナミックに撮影できる広角レンズ、遠くにある被写体をクローズアップできる望遠レンズ、被写体に接近して撮影できるマクロレンズ等がありますが、同じ種類のレンズでも製品ごとに性能や長所が異なることから、自分が好む撮影スタイルに合ったレンズを探してゆくのも醍醐味です。

また、シャッター速度やレンズの絞り等を自動・手動でコントロールでき、レンズとボディの性能を最大限に引き出す知識や経験を積んでゆくことで撮影者自身の成長を実感できるのも一眼ならではです。

交換レンズはボディとの接合部の規格（レンズマウント）が数種類あり、手持ちのボディと同規格のレンズを購入する必要があります。
マウントの規格はメーカーごとに異なるのが一般的で、特殊な方法を使わない限り マウントが異なる他社のレンズを装着することはできません。
従って、ボディを買い替える時はそれまでに揃えたレンズがそのまま使える同メーカーのボディを選ぶことになるのが大半のため、最初の一眼カメラを購入する際には 各メーカーの特性やレンズのバリエーション等も考慮した上で慎重に選ぶことをおすすめします。

コンパクトデジカメ並みの小型ボディに一眼レフ同等の高性能レンズを装着できるのが特徴のデジタルカメラです。
通常の一眼レフカメラとの大きな違いは、被写体を視認する窓（光学ファインダー）のためにボディ内の大きな部分を占めているミラーボックスを廃することで小型化されたボディサイズです。

無くなったファインダーの代わりにボディ背面の液晶ディスプレイでライブビューさせる方式が一般的ですが、明るい場所では環境光によって画面が見えにくくなる場合もあるため、光学ファインダーとライブビューの両方の長所を組み合わせた電子式のファインダー（EVF）を内蔵もしくは装着可能な製品もあります。

光学式ファインダーでは視認している状態と撮影結果に微妙な誤差が生じますが、液晶ディスプレイと電子式ファインダーは撮像素子からの信号をそのまま映しているので撮影結果との誤差がありません。
ただし、ライブビューの小さな液晶画面ではピントやボケ味などの微妙な表現までは難しく、光学式と電子式のどちらが良いかはユーザーそれぞれの撮影スタイルや好みに拠っているのが実状です。

なお、同規格のレンズマウントであれば一眼レフ用のレンズを接続することも可能ですが、両者はレンズの根元から撮像センサーまでの距離（フランジバック）が違うので設計自体が異なっており、レンズ本来の性能は保証されません。
マウントアダプター等の部品を追加してフランジバックを調整する方法もありますが、オートフォーカスなどの電子制御が利かなくなる組み合わせもあるので要注意です。

フィルム式が一般的だった頃のコンパクトカメラと同じポジションにあたるデジタルカメラで、一眼カメラに比べて小型で持ち運びしやすく 手頃な価格の製品が多いのが特徴です。

ボディとレンズが一体化している製品が一般的ですが、機種によっては独自のマウント規格でレンズを簡易的に換装できる製品もあります。
また、ボディとレンズが一体化している特性を活かして防塵・防水仕様のタフな製品が開発されているのも コンパクトデジカメならではの長所で、その他にも一眼にはない魅力が沢山あるのも事実です。

カジュアルな用途の影響からか かつては「安い＝低品質」と認識されがちでしたが、高品質で拡張性の豊かな高級機種や 名機と評価される製品も少なくないため、コンパクトデジカメを好んで愛用しているユーザーも少なくありません。